145 лет назад – в 1878 году – было создано общество Добровольного флота. 21 мая 1878 г. Общество обеспечивало линии большого каботажа между Балтийским и Черноморским бассейнами. 7 июня – 24 июля 1879 года пароход Добровольного флота «Нижний Новгород» открыл первую в России линию товарно-пассажирских перевозок в большом каботаже между Черноморскими портами и морями Дальнего Востока – Одесса – Владивосток – остров Сахалин.

В апреле 1878 года, в преддверии начала войны с Турцией, в Москве был образован комитет для сбора пожертвований на создание Добровольного флота под руководством князя В. А. Долгорукова и была объявлена всероссийская подписка. Уже к началу мая подписка дала более 2 млн. рублей, а через несколько лет более 20 млн.

9 мая 1878 г. был утвержден устав «Общества Добровольного флота». Этот день считается днем образования Общества. Главной целью Общества Добровольного флота являлась эксплуатация судов в мирное время для развития русской промышленности и судоходства, с сохранением постоянной готовности судов для надобностей правительства. В военное же время предполагалось переоборудование пароходов во вспомогательные крейсера для действия на морских коммуникациях противника.

С 1879 г. начались регулярные рейсы судов Добровольного флота из Одессы на Дальний Восток. На пароходах Общества переправлялись во Владивосток войска, военные грузы и десятки тысяч переселенцев.

В 1886 г. Общество открыло регулярное пароходное сообщение между Владивостоком и пунктами Охотского и Камчатского побережий. Вскоре Добровольный флот становится на Дальнем Востоке основным морским транспортным предприятием, обеспечивающим внутренние и внешнеторговые связи этого края.

Комитет Добровольного флота располагался в Петербурге, а в Одессе и Владивостоке для местного управления судами - конторы, которым были подчинены агенты в Москве, Одессе, Севастополе, Батуми, Новороссийске и Константинополе. Владивостокская контора координировала работу агентов в Порт-Саиде, Коломбо, Сингапуре, Нагасаки, Шанхае, Ханькоу. Число грузопассажирских судов росло с каждым гордом.

С 1878 г. по 1903 г. судами Добровольного флота было перевезено на линии Одесса - Владивосток около 300 тыс. переселенцев, 977 тыс. тонн различных грузов, а также более 560 тыс. пассажиров между портами Черного моря. Совершали рейсы суда Добровольного флота и на линии Одесса - Петербург. При этом, например, внешнеторговый оборот Одесского порта составлял к началу 90-х годов - около 100 млн. рублей.

К 1917-му в составе Добровольного флота насчитывалось 44 судна. Вскоре после Февральской революции 1917 г. правление Добровольного флота закрылось. Часть судов оказалось за границей и распроданы.

В январе 1920 г. было сформировано «Общероссийское правление Добровольного флота» во главе с директором-распорядителем Д.А. Лухмановым, для возвращения пароходов Добровольного флота в Россию. В 1922 г. деятельность Общества возобновилось. Вновь созданное правление Добровольного флота находилось в Москве. В результате большой работы нового правления Доброфлота ряд судов был возвращен в СССР.

Именно они составили ядро транспортного флота на Черном море и Дальнем Востоке.

18 июля 1924 г. Совет труда и обороны СССР принял постановление о создании акционерного общества «Советский торговый флот» («Совторгфлот»). Новое общество объединило «Госторгфлот», «Доброфлот» и другие судоходные компании. Создание «Совторгфлота» положило начало централизованному руководству морским транспортом в государстве.